A criação da Companhia Brasileira de Trens Urbanos - CBTU, em 22 de fevereiro de 1984, por meio do Decreto-Lei n° 89.396, refletiu a preocupação do Governo Federal com os transportes ferroviários de passageiros urbanos. A Companhia tornou-se responsável pelo planejamento, estudo, projeto, construção, implantação e operação comercial dessa modalidade de transporte, em âmbito nacional.

Em 1988, com a reforma constitucional, ficou estabelecido que a gestão e prestação dos serviços de transporte público seriam de competência local, portanto, atribuições dos Estados e dos Municípios. Em conseqüência, no contexto de um projeto inédito na administração pública brasileira, a empresa vem desenvolvendo o Programa de Descentralização dos Sistemas de Trens Urbanos.

Atualmente a CBTU desenvolve atividades em sete dos principais centros urbanos do País: Recife, Belo Horizonte, Fortaleza, Salvador, Maceió, João Pessoa e Natal, atendendo a uma população de cerca de 10 milhões de habitantes, na sua área de influência.

Está estruturada em uma Administração Central, localizada na cidade do Rio de Janeiro, quatro Superintendências de Trens Urbanos – STU e três Gerências de Trens Urbanos – GTU, responsáveis pela operação dos sistemas.